Le professeur Donald A. Dawson obtient son baccalauréat ès sciences à l'Université McGill en 1958 et sa maîtrise, en 1959. Il complète ses études de 3e cycle au Massachusetts Institute of Technology en 1963. Il retourne alors à l'Université McGill en tant que professeur adjoint et devient professeur agrégé en 1967. Il décide, en 1970, de joindre les rangs de l'Université Carleton où il est nommé professeur titulaire en 1971. Depuis lors, il est demeuré à l'Université Carleton tout en acceptant des postes de professeur visiteur dans les universités de nombreux pays. 

Parmi les multiples distinctions qui ont déjà honoré la carrière du professeur Dawson, citons l'obtention de la bourse Woodrow Wilson (1959), la nomination de fellow de l'Institut international de statistique (1975) et de l'Institut de statistique mathématique (1977), l'octroi d'une bourse de recherche Killam (1977-79) et finalement, en 1987, son accession à la Société royale du Canada. 

Les réalisations du professeur Dawson sont très impressionnantes, tant au niveau de la recherche que de sa contribution à la formation d'autres chercheurs. Il continue de publier un grand nombre d'articles scientifiques (70 à ce jour), plusieurs d'importance capitale. La plupart de ses articles portent sur les processus de Markov et, plus particulièrement, sur les processus de diffusion. Il s'intéresse surtout aux modèles qui peuvent s'adapter aux systèmes physiques complexes. 

En plus de sa propre recherche, le professeur Dawson a contribué de bien des manières à l'avancement de la théorie des probabilités. Entre autres, il a dirigé 16 étudiants du 3e cycle, il a été rédacteur adjoint de La revue canadienne de statistique (1980-87) ainsi que d'Annals of Probability (1974-78, 1988-91), et il est actuellement co-rédacteur en chef du Journal canadien de mathématiques. Outre le comité de sélection des subventions en statistique du CRSNG, il a fait partie de nombreux comités scientifiques.