Tom Wonnacott est l’un des membres fondateurs du Département des sciences statistiques et actuarielles de l’Université de Western Ontario, créé en 1980. Tom est né à London (Ontario) en 1935 et a obtenu son diplôme de premier cycle à l’Université Western. Pour son doctorat, il est allé à l’Université de Princeton, où il a étudié sous la direction du célèbre statisticien John Tukey. Après avoir obtenu son doctorat en 1963, il a enseigné pendant quelques années aux États-Unis. Il est ensuite retourné à l’Université Western pour occuper un poste de professeur de statistique au sein du Département de mathématiques. 

Au début de sa carrière, Tom a décidé de suivre sa grande passion pour l’enseignement et d’abandonner la recherche. Il a continué à donner des conseils statistiques simples, pratiques et faciles à comprendre à d’autres chercheurs qui avaient besoin d’aide en matière de statistique. Tom s’est consacré à l’enseignement dans deux directions : l’enseignement en classe et la rédaction de manuels. 

Son approche de l’enseignement en classe était plutôt physique. Lorsqu’il rentrait de classe, il était souvent couvert de craie, presque de la tête aux pieds. Il gesticulait, se grattait la tête ou le visage et sautait parfois sur les bureaux pour faire valoir ses arguments. Lorsque l’université a décidé que la craie était trop salissante et a remplacé la craie et les tableaux noirs par des feutres noirs et des tableaux blancs, Tom revenait de cours le visage couvert d’encre noire. 

Le site Web « Rate My Professors » peut être vicieux, cruel et injuste. Le traitement réservé à Tom ne fait exception à la règle, car Tom était un penseur original qui avait une approche unique de l’enseignement. Un étudiant qui comprenait Tom a écrit un commentaire anonyme qui illustre parfaitement son approche : 

J’ai suivi le cours de statistique de Tom en 2002. Il m’a influencé, ainsi que ma pensée critique, plus que tout autre professeur que j’ai eu. Son style d’enseignement est socratique et les leçons ressemblent davantage à des conversations. Faites-vous donc une faveur et ne vous souciez pas trop des notes, détendez-vous, écoutez et réfléchissez. Il finira par vous mener à l’essentiel et tout s’expliquera. Profitez-en! 

Son esprit critique dépassait le cadre de la salle de classe pour s’exprimer dans les copies d’examen. Au début de sa carrière, Tom a expérimenté les examens à choix multiples. Pour contrer le problème des étudiants répondant au hasard à l’examen, il demandait aux étudiants s’ils étaient sûrs de leurs réponses. Les étudiants très confiants sur une question à laquelle ils avaient répondu correctement étaient récompensés, tandis que ceux qui se déclaraient très confiants mais donnaient une réponse incorrecte étaient davantage pénalisés que ceux qui se déclaraient peu confiants et donnaient une réponse incorrecte. Cette méthode n’a pas eu beaucoup de succès auprès des étudiants. Ce qui l’a été, c’est l’approche de Tom concernant les questions à réponse longue. Pour éviter de devoir lire une longue réponse non pertinente pour y glaner quelque chose valant des points partiels à une question, il accordait 20 % de la note d’une question aux étudiants qui admettaient qu’ils ne connaissaient pas la réponse et la laissaient en blanc. Il a également appliqué cette idée aux examens à choix multiples afin d’éviter que les étudiants ne fassent que deviner la réponse. Un collègue, James Adcock, se souvient que lorsqu’il s’agissait de gérer les examens, souvent dans le cadre d’un cours à sections multiples pour 500 étudiants, il était un modèle d’efficacité en tant que coordinateur de cours. 

Lorsque le département a décidé de proposer des cours de statistique en première année, Tom a conçu et enseigné un cours sur les concepts statistiques. Il s’est inspiré de l’ouvrage Statistics : Concepts and Controversies de Moore et Notz. Tom a enseigné ce cours pendant plusieurs années. Un autre collègue, Doug Woolford, a suivi le cours en tant qu’étudiant de premier cycle en quatrième année, pensant que ce serait facile. La réalité s’est avérée bien autre. Selon Woolford, « ce cours s’est avéré très intéressant pour une dernière année de licence en raison de la façon dont il l’a enseigné. Il a renforcé et expliqué les concepts qui sous-tendent les mathématiques et la théorie que j’avais vus dans mes autres cours ». 

Le plus grand succès de Tom a été la rédaction de manuels, dont beaucoup ont été corédigés avec son frère Ron, qui occupait un poste au Département d’économie de l’Université Western. Leur ouvrage intitulé Introductory Statistics a placé la barre très haut pour les manuels de statistique lors de sa publication en 1969. Lors de la parution du livre, R. W. Blackmore, un critique du Journal of the Royal Statistical Society, a écrit : 

Les sujets abordés sont ceux que l’on trouve habituellement dans les ouvrages d’introduction, plus un certain nombre qui sont généralement omis mais qui peuvent intéresser un large public : les comparaisons multiples, la régression multiple, les décisions bayésiennes et la théorie des jeux. Des exemples d’actualité, tels que l’interprétation des sondages d’opinion, servent d’entrée en matière et de thème pour l’ensemble des sujets, ce qui permet de maintenir l’intérêt en développant et en approfondissant les idées autour d’un même exemple. Le texte lui-même reste simple, les interprétations et développements plus difficiles étant réservés aux notes de bas de page et aux sections notées par une étoile. Ainsi, le livre constitue un texte d’introduction pour les étudiants connaissant ou non le calcul. Somme toute total, un excellent ouvrage d’introduction, très lisible, qui conviendra à tout étudiant souhaitant acquérir une bonne maîtrise du sujet. 

J’ai découvert Introductory Statistics en 1972, alors que je suivais un programme de maîtrise en statistique. C’était le meilleur livre d’introduction que j’avais vu, et j’aurais aimé qu’il figure au programme lorsque j’ai suivi mon tout premier cours de statistique. Bien qu’aujourd’hui, de nombreux exemples utilisés dans la dernière édition du livre de Tom soient dépassés, l’ouvrage fournit toujours d’excellentes explications des méthodes statistiques. 

Tom avait de nombreux centres d’intérêt en dehors de la statistique. Sur le campus, il s’est intéressé à la démographie, assistant régulièrement aux colloques du Centre for Population Studies de l’Université Western. Il aimait discuter d’un large éventail de sujets avec ses collègues de son département, mais pas de la théorie statistique. Il fondait la plupart de ses arguments sur la philosophie utilitariste et la théorie de l’utilité. Les discussions avec lui pouvaient être exaspérantes. Si vous n’étiez pas d’accord avec sa position, il était tellement brillant et solide dans ses hypothèses utilitaristes qu’il était très difficile d’argumenter contre lui. Hors campus, il s’intéressait au chant, au violon et à la danse folklorique internationale – et il était doué. Très tôt dans sa carrière, il a été violoniste au sein de ce qui allait devenir Orchestra London. Avec le violon, il combinait ses intérêts professionnels et personnels. Pendant quelques années, il a organisé un quatuor à cordes qui jouait le vendredi après-midi dans un coin du deuxième étage du Western Science Centre. 

Après sa retraite obligatoire au tournant du millénaire, Tom a continué à enseigner à temps partiel dans le département pendant plusieurs années, avant de prendre sa retraite complète. Il est décédé le 6 juillet 2024 à l’âge de 88 ans. Il laisse derrière lui sa femme, Elizabeth, sept enfants et 13 petits-enfants. 

Écrit par David Bellhouse