Jim est né le 5 septembre 1942 à Prince George (Colombie-Britannique). Comme son père était télégraphiste pour le Canadien National, Jim et ses deux sœurs ont roulé leur bosse entre l’Alberta et la Saskatchewan pendant toute leur jeunesse. Après 14 déménagements en 11 ans, la famille s’est finalement installée à Wainwright (Alberta), où Jim a complété ses études secondaires.

Dans sa jeunesse, Jim croyait que les mathématiques étaient plutôt faciles et sans grand intérêt. En 1960, il a donc choisi de faire des études en sciences de l’éducation à l’Université de l’Alberta. Il a changé d’avis après son premier cours de calcul différentiel et un directeur de programme compréhensif lui a permis de prendre beaucoup de cours de mathématiques et de statistique. Sa dernière année à Edmonton et sa carrière ont été marquées par sa rencontre avec sa future épouse et la théorie des équations différentielles.

Jim a terminé un BEd en 1964 avec une spécialisation en anglais et une mineure en mathématiques. Une bourse en psychométrie offerte par Educational Testing Service lui a alors permis de faire des études supérieures à Princeton. Après avoir complété sa thèse en 1966, il a été chargé d’enseignement au Département de psychologie de University College London pendant un an. Il a ensuite été recruté par le Département de psychologie de l’Université McGill, auquel il a été affilié jusqu’à sa retraite ; ses années d’étude et de recherche ont été passées à Cambridge, Grenoble et Toulouse.

Jim a mené une longue et brillante carrière en recherche. Il est universellement reconnu comme le fondateur de l’analyse de données fonctionnelles. Il a largement contribué au développement du domaine et à sa diffusion par ses nombreuses publications et l’élaboration de logithèques Matlab et R. Les ouvrages qu’il a rédigés avec Bernard Silverman, intitulés Functional Data Analysis (1997, 2005) et Applied Functional Data Analysis (2002) sont des best-sellers très influents ; la monographie Functional Data Analysis in Matlab and R (2009), cosignée par Giles Hooker et Spencer Graves, a aussi connu un succès monstre.

Jim a également contribué de façon très importante à la théorie de l’échelonnage multivarié et à la statistique non paramétrique, en plus d’avoir résolu diverses problématiques en psychométrie et plus encore. Il a signé plus de 80 articles à ce jour, dont un grand nombre dans des revues de premier plan telles Psychometrika, le Journal of the American Statistical Association, Biometrika, Biometrics, etc. Pas moins de trois de ses articles (sur l’échelonnage multivarié, l’analyse de données fonctionnelles et l’estimation des paramètres de systèmes dynamiques non linéaires) ont été présentés devant la Société royale de statistique et subséquemment publiés avec commentaires dans le Journal (Série B) de la Société. Son papier sur les splines de lissage monotones (Statistical Science, 1988) est encore au cœur de bien des débats concernant l’inférence non paramétrique sous contrainte. Et bien sûr son article intitulé “When the data are functions” (Psychometrika, 1982), qui est à l’origine de l’analyse de données fonctionnelles, est devenu un classique.

En reconnaissance de ses travaux, Jim s’est vu attribuer la médaille d’or de la SSC en 1998. Avec Nancy Heckman, il a également reçu le prix du meilleur article de La revue canadienne de statistique en l’an 2000. Les membres de la SSC ont souvent eu l’occasion de l’entendre lors de leur congrès annuel et lui sont reconnaissants pour son engagement envers la Société à divers titres, notamment en tant que président (2002–2003). Compagnon de la Société canadienne de psychologie, Jim a aussi été président de la Société de psychométrie (1981–1982) et directeur de son département (1986–1989), entre autres.

Jim a épousé Maureen Tighe en 1966. Leurs enfants ont grandi dans le quartier ouvrier de Verdun, à Montréal. L’un d’eux (Tim) est statisticien, deux sont enseignants de français langue seconde, un autre est programmeur et le cadet est artiste. Depuis qu’il a pris sa retraite de McGill, Jim vit à Ottawa avec son épouse ; il est toujours aussi actif en recherche et en supervision. Friand de sport, il adore le ski de fond et le canoë ; il y a deux ans, il a aussi parcouru la distance entre Vancouver et Winnipeg à vélo !